Los leucocitos son los llamados glóbulos blancos, por carecer de pigmentos que les den color, a diferencia de los glóbulos rojos o eritrocitos o hematíes que sí poseen pigmentos que les aportan el color rojo característico; los leucocitos se encargan de la defensa del organismo frente a los microorganismos patógenos y aquello que reconozcan como extraño. Hay distintos tipos de leucocitos: los monomorfonucleares (que presentan un núcleo compacto; son los linfocitos y los monocitos) y los polimorfonucleares (que presentan un núcleo segmentado; son los neutrófilos, los eosinófilos y los basófilos estos últimos están en sangre y cuando pasan a los tejidos se llaman mastocitos o células cebadas). Pero podríamos agrupar todos los estos leucocitos en dos grupos: los linfocitos y el resto de leucocitos.

• Los linfocitos son las células del sistema inmunitario encargadas de reconocer elementos extraños, como los microorganismos patógenos que poseen unas moléculas llamadas antígenos, y producir unas moléculas llamadas anticuerpos que reconocen a esos antígenos de los microorganismos patógenos, uniéndose a ellos, en lo que se llama reacción antígenoanticuerpo, que es espontánea, rápida, reversible y específica, en la que un determinado anticuerpo se une a un antígeno concreto. La médula ósea fabrica los linfocitos, unos se quedan en la médula ósea para madurar, son los linfocitos B (encargados de reconocer antígenos del microorganismo patógeno y fabricar anticuerpos específicos que se unen a esos antígenos, quedando así “marcado” el microorganismo) y otros linfocitos fabricados en la médula ósea van al timo a madurar, son los linfocitos T (que destruyen a los microorganismos patógenos “marcados” por los anticuerpos). Los linfocitos tienen memoria, ya que son capaces de reconocer cualquier tipo de microorganismo una vez han estado en contacto con él. Los anticuerpos que se han fabricado contra un determinado tipo de microorganismo patógeno, continúan estando preparados en el cuerpo por si el patógeno regresa de nuevo; es por este motivo, que algunas enfermedades como el sarampión, lo normal es que sólo las padezcamos una vez.

• El resto de leucocitos (monocitos, neutrófilos y basófilos) tienen capacidad de “engullir” a los microorganismos (es la capacidad fagocítica), por eso se llaman fagocitos.“Los neutrófilos atacan a las bacterias, por esta razón, cuando tenemos una infección bacteriana, en el análisis de sangre aparece un número elevado de neutrófilos”.